Vilnius. Perm. Sofia. Rome. Donetsk. Turin. Wolfsburg. Hamburg. Để từ London đi qua đi lại tám địa điểm ấy phải mất khoảng 30.000 km (bằng ba phần tư chặng đường vòng quanh thế giới). Và đó chính là con đường trường chinh Fulham đã trải qua để đến với cái đích là chung kết Europa League mùa này - chính trên sân HSH Nordbank Arena của Hamburg.

Ở Ngoại hạng Anh, Fulham chỉ là một đội bóng làng nhàng với mục tiêu số một mỗi mùa thường chỉ là trụ hạng. Thậm chí, đây mới chỉ là lần thứ hai trong lịch sử 131 năm của CLB, họ được tham dự đấu trường châu Âu. Cũng chính vì vậy mà thành công năm nay của đội bóng London ấy trở thành một trong những bất ngờ lớn nhất của bóng đá châu Âu.

Tuy nhiên xét đến cùng thành công của Fulham không hề vô lý. Nó là tổng hòa của nhiều yếu tố hữu hình từ tài cầm quân của Roy Hodgson, tình đoàn kết của cầu thủ và nỗ lực không ngừng nghỉ.

Hodgson đang đem lại những điều thần kỳ cho Fulham.

Tất cả bắt đầu cách đây chín tháng, trong một ngày hè nóng như thiêu đốt ở Litva. Nơi đó Fulham đã đánh bại FK Vetra ở vòng loại thứ ba trước khi đá lượt về vòng play-off với Amkar Perm ở Nga. Khi đó, thầy trò Hodgson vẫn chỉ như một hạt bụi mờ. Nhưng, sau khi lần lượt vượt qua các cửa ải khó khăn là Shakhtar Donetsk, Juventus, Wolfsburg rồi Hamburg, họ thực sự khiến giới mộ điệu phải ngỡ ngàng.

"Chúng tôi đã dành nhiều thời gian cho đội bóng hơn là gia đình, mùa này. Bình thường có những người mà bạn chỉ nói chuyện dăm ba câu trên sân tập. Nhưng mùa này chúng tôi đã có những chuyến bay dài, ở cùng nhau trong nhiều khách sạn và vì vậy các mối quan hệ trở nên gắn bó hơn", Chris Smalling - cầu thủ sẽ gia nhập MU hè năm nay - giải thích một phần nguyên nhân thành công của Fulham.

Vai trò của Hodgson - mới được bình chọn là HLV hay nhất của bóng đá Anh năm nay - cũng là một dấu ấn đặc biệt. Ông tỏ ra khôn khéo trong chính sách chuyển nhượng, đồng thời đưa ra những kế hoạch hợp lý và chi tiết cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Không chỉ giúp các lão tướng như Danny Murphy và Simon Davies hồi sinh, nhà cầm quân 62 tuổi còn gọt giũa nên những viên ngọc sáng như Brede Hangeland. Ông đặc biệt thành công khi chiêu mộ những cầu thủ kinh nghiệm nhưng không còn được trọng dụng ở CLB cũ của họ như Mark Schwarzer, Zoltan Gera, Bobby Zamora hay Damien Duff.

Chỉ còn cách đích một bước chân, Fulham không muốn lãng phí cơ hội lịch sử.

Fulham là một đội bóng biết mình biết người. Họ không tỏ ra ồn ào và mộng tưởng lớn trong các trận đấu, mà đơn giản luôn xác định đúng thân phận và chơi hết sức. "Chúng tôi là đội bóng được xây dựng trên nên tảng tổ chức. Triết lý của chúng tôi rất đơn giản. Đó là mọi người cùng làm việc", Hangeland nói.

Sau khi được đưa về dẫn dắt Fulham năm 2007, Hodgson đã làm nên nhiều điều kỳ diệu. Đưa đội bóng này từ chỗ suýt xuống hạng đến vị trí thứ bảy ở Ngoại hạng mùa trước - vị trí cao nhất trong lịch sử CLB.

Trong 34 năm làm HLV, Hodgson từng đưa nhiều đội bóng tham dự đấu trường châu Âu. Ông thậm chí đã cùng Inter vào chung kết UEFA Cup 1997 (tiền thân của Europa League ngày nay) gặp Schalke 04. Năm đó, đội bóng của Hodgson đã thất bại vì những quả penalty sau hai lượt trận không phân thắng bại. Nhưng tối nay, ông hy vọng mọi chuyện sẽ khác.

Kết quả dự đoán: Atletico 1-2 Fulham

Đội hình xuất phát dự kiến:

ATLETICO: De Gea; Ujfalusi, Perea, Dominguez, Lopez; Reyes, Assuncao, Garcia, Simao; Aguero, Forlan.

FULHAM: Schwarzer; Paintsil, Hughes, Hangeland, Konchesky; Duff, Murphy, Etuhu, Davies; Gera, Dempsey.